Jefferson Finis Davis, pierwszy i jedyny prezydent Skonfederowanych Stanów Ameryki, był południowym plantatorem, demokratycznym politykiem i bohaterem wojny meksykańskiej, który reprezentował Missisipi w Izbie Reprezentantów i Senacie USA oraz pełnił funkcję sekretarza wojny USA (1853-57). W 1861 roku został wybrany na prezydenta Konfederacji (CSA) i pełnił tę funkcję do zakończenia wojny secesyjnej w 1865 roku.
Wczesne życie
Urodzony w Kentucky w 1808 roku i wychowany w Mississippi, Davis był dziesiątym i najmłodszym dzieckiem w swojej rodzinie. Rodzice nadali mu drugie imię Finis, co oznacza po łacinie „ostateczny”. Duży wpływ na Davisa miał jego najstarszy brat, Joseph, bogaty prawnik i plantator, który służył jako postać ojca, szczególnie po śmierci ich ojca w 1824 roku. W tym samym roku Davis porzucił studia na Uniwersytecie Transylwanii w Kentucky, by wstąpić do Amerykańskiej Akademii Wojskowej w West Point, gdzie koneksje Josepha zapewniły mu nominację.
Davis ukończył ją cztery lata później, plasując się w dolnej trzeciej części klasy; został przydzielony do pułku piechoty w Wisconsin. Po krótkiej służbie w wojnie z Czarnym Jastrzębiem w 1832 roku zakochał się w Sarah Knox Taylor, córce pułkownika Zachary’ego Taylora. Para zachorowała na malarię zaledwie kilka miesięcy po ślubie w 1835 roku, a Sarah zmarła. Zrezygnowawszy ze stanowiska w armii, Davis wycofał się na plantację bawełny Brierfield, zbudowaną na ziemi dostarczonej przez jego brata Josepha w Davis Bend w Mississippi.
Rozpoczęcie kariery politycznej i służba w wojnie meksykańskiej
Po ośmiu latach spędzonych na plantacji Davis rozpoczął karierę polityczną. Niezłomny zwolennik praw stanowych i niewolnictwa, był delegatem na konwencję stanową Demokratów w 1840 i 1842 roku, a w 1843 roku bezskutecznie kandydował do stanowej legislatury.
W 1845 roku Davis poślubił swoją drugą żonę, Varinę Howell, młodą córkę prominentnej lokalnej rodziny. Para miała czterech synów i dwie córki, ale tylko córki dożyły dorosłości. W tym samym roku Davis został wybrany do Izby Reprezentantów USA z Mississippi. Był to jedyny sukces wyborczy w jego karierze; wszystkie jego późniejsze stanowiska były mianowane.
Czy wiesz, że…? Osiemnastoletni Jefferson Davis został umieszczony w areszcie domowym w West Point za swoją rolę w zamieszkach wokół Eggnog w 1826 r., które wybuchły po tym, jak kadetów przyłapano na przemycaniu whisky do koszar.
Kiedy w 1846 roku wybuchła wojna meksykańsko-amerykańska, Davis zrezygnował z mandatu kongresmena, by służyć jako pułkownik Pierwszego Pułku Strzelców Mississippi. Jako część sił dowodzonych przez swojego byłego teścia, Davis odznaczył się w bitwie pod Monterrey i Buena Vista. Pochwały generała Taylora na temat jego bohaterstwa przyniosły Davisowi ogólnonarodowy rozgłos, a w sierpniu 1847 roku gubernator Missisipi wybrał go na wolne miejsce w Senacie USA.
W 1851 roku Davis zrezygnował z członkostwa w Senacie, by bez powodzenia ubiegać się o stanowisko gubernatora Missisipi. Dwa lata później prezydent Franklin Pierce mianował Davisa sekretarzem wojny. Podczas swojej kadencji Davis skupił się na zwiększeniu liczebności armii, poprawie obrony narodowej i technologii broni, a także zapewnieniu ochrony osadnikom na terytoriach zachodnich.
Od Senatu USA do Konfederacji
Davis powrócił do Senatu w 1857 roku. Często ścierał się z kolegą Demokratą Stephenem A. Douglasem, argumentując, że doktryna suwerenności ludowej Douglasa nie chroniła wystarczająco praw posiadaczy niewolników.
Gdy Partia Demokratyczna podzieliła się na Północ i Południe, republikanin Abraham Lincoln wygrał wybory prezydenckie w 1860 roku. Davis zrezygnował z zasiadania w Senacie w styczniu 1861 roku, po tym jak Missisipi odłączyła się od Unii. Kiedy w następnym miesiącu Kongres Konfederacji zebrał się w Montgomery w Alabamie, jednogłośnie wybrał Davisa – bez wątpienia przywódcę Południa o najbardziej imponującym dorobku politycznym i wojskowym – na prezydenta Konfederacji.
Przez następne cztery lata Davis starał się pogodzić rolę przywódcy w wojnie secesyjnej z trudnymi zadaniami domowymi związanymi z kierowaniem państwem. Podobnie jak Lincoln, musiał stawić czoła epickim starciom ze swoimi generałami, stanowymi ustawodawcami i Kongresem, ale brakowało mu ekonomicznych i militarnych zasobów jego północnego odpowiednika. Krytycy Davisa zarzucali mu zaniedbywanie praw stanowych w dążeniu do utworzenia bardziej efektywnego rządu centralnego, faworyzowanie niektórych dowódców wojskowych (jak Braxton Bragg) mimo ich wad oraz spychanie na margines tych, którzy się z nim nie zgadzali, w tym Josepha E. Johnstona.
